L’émeu est le deuxième plus gros oiseau connu après l’autruche d’Afrique avec qui il partage la particularité de ne pas pouvoir voler faute de bréchet ou sternum (os de la poitrine).

Description

Mesurant jusqu’à 2 mètres, l’émeu se distingue par un plumage gris long et frisé comme de la fourrure sur l’ensemble du corps, un cou moins densément emplumé et une petite tête couverte de peau bleu pâle avec des grands yeux rouge profonds.
Il possède deux grandes pattes puissantes et dépourvues de plumes se terminant par trois orteils et de petites ailes mesurant vingt centimètres de long.
Le plumage des petits est de couleur beige rayée de noir, ce plumage disparaît progressivement vers l’âge de trois mois.

Alimentation

L’émeu est un oiseau omnivore, son alimentation se compose de fruits, de graines ou de pousses. Il peut également manger des insectes, des chenilles voire des petits rongeurs ou des lézards.
Comme de nombreux oiseaux, l’émeu consomme des graviers pour aider son estomac à broyer les aliments, il peut également consommer ses excréments afin d’éviter la déshydratation quand la nourriture se fait rare. Il boit jusqu’à 6 Litres d’eau par jour.
L’émeu a besoin de grande quantité de nourriture et mange presque toute la journée. Il n’hésite pas à parcourir des centaines de kilomètres en quête de nourriture quand les ressources locales sont épuisées, il peut parcourir près de 500 kilomètres en moins de 9 mois.

Reproduction

La saison de reproduction des émeus a lieu durant les mois de décembre et de janvier. Le mâle construit le nid à même le sol à l’aide de brindilles, d’herbes et de feuilles. La femelle peut alors pondre jusqu’à 15 œufs qui seront couvés par le mâle pendant environ huit semaines. Ce dernier ne se nourrit plus et boit très peu, il peut alors perdre énormément de poids. Après la ponte, la femelle peut s’accoupler avec un autre mâle ou rester dans les environs et éloigner les intrus. Une fois les petits sortis de la coquille, le mâle les prends en charge, leur apprenant à se nourrir et les défendant aussi bien contre les prédateurs que contre la femelle jusqu’à l’âge de 18 mois.
Un émeu peut vivre jusqu’à 20 ans dans la nature contre 40 en captivité.

Son mode de vie

L’émeu passe l’essentiel de son temps à manger et se déplacer. Il vit en groupe ou en couple sans réelles interactions sociales.
C’est un oiseau plutôt pacifique même s’ il peut se montrer particulièrement agressif en période de reproduction. Particulièrement curieux, il peut approcher l’homme sans trop de craintes.

L’émeu et l’homme

On trouve cet oiseau sur presque tout le territoire australien, il évite tout de même les zones trop arides ou trop densément peuplées. Les sous-espèces insulaires ont disparu à cause de la chasse intense menée par les Européens.
Sa population est désormais déclarée comme stable et l’émeu n’est pas considéré comme une espèce en danger.
Il est élevé pour sa chair, son cuir et sa graisse utilisée dans les cosmétiques.